История ши-тцу уходит корнями в древность. Родиной породы считается Тибет, где её предки веками жили при монастырях. По одной из версий, маленьких собак с длинной шерстью впервые завезли сюда из Византии в начале VII века до нашей эры. Позже тибетские монахи стали разводить их как священных животных, символизировавших льва — спутника Будды. Именно отсюда пошло и название породы: «ши-тцу» в переводе с китайского означает «собака-лев».
В XVII веке тибетские монахи преподнесли пару щенков китайскому императору. Новые питомцы покорили императорский двор своим характером и внешностью. С этого момента ши-тцу превратились в символ статуса: содержать их могли только члены семьи правителя. Продажа или вывоз собак за пределы Китая строго запрещались, а попытки нарушить этот запрет карались смертью.
Вплоть до начала XX века порода оставалась неизвестной за пределами Азии. Лишь в 1930-х годах несколько щенков были вывезены в Европу — сначала в Норвегию, затем в Англию. Оттуда ши-тцу быстро завоевали популярность по всему континенту. Уже в 1934 году появился первый клуб любителей породы, а в 1948 году был утверждён официальный стандарт.
Исследования показывают, что ши-тцу — одна из древнейших пород на Земле, генетически наиболее близкая к своим диким предкам. Возможно, именно поэтому эти миниатюрные собаки сочетают в себе независимость и верность, гордость и дружелюбие — качества, которые веками ценили при дворе китайских императоров.