Чау-чау — собака среднего размера с плотным телосложением и хмурым выражением морды. Отличительная черта породы — густая шерсть, формирующая «львину гриву» на загривке, и язык голубовато-чёрного цвета. Пропорции тела гармоничны: расстояние от холки до локтей равно расстоянию от локтей до земли. Несмотря на пышную шубу, движения остаются свободными и плавными.
Походка чау-чау особенная: собака двигается коротким шагом, при этом передние и задние конечности остаются параллельными, а задние лапы почти не отрываются от земли. Это создаёт характерный «покатый» ход. При обучении щенка преодолению барьеров первые прыжки лучше отрабатывать с помощью хозяина, помогая задним лапам преодолеть препятствие.
У чау-чау плоский череп и широкая морда средней длины с едва заметным переходом ото лба к носу. Нос крупный, с широкими ноздрями; его цвет зависит от окраса — у чёрных собак он чёрный, у кремовых и белых — светлый, у голубых и цимтовых — в тон шерсти. Глаза небольшие, овальные, обычно тёмные. Уши широко посажены, с закруглёнными кончиками, слегка наклонены вперёд.
Шея у чау мощная, средней длины, хорошо изогнутая, что позволяет собаке держать голову высоко. Тело крепкое, с короткой спиной, широкой грудью и плотной поясницей. Хвост высоко посажен и завален на спину. Конечности прямые, с сильным костяком и хорошо развитыми мышцами, лапы — аккуратные, кошачьего типа.
Шерсть может быть двух видов — длинная и короткая. У длинношерстных чау густой прямой остевой волос с плотным мягким подшёрстком, особенно пышный на загривке и бёдрах. У короткошерстных (смуфов) шерсть густая, плюшевая, плотно прилегающая к телу. Окрасы однотонные, допускаются оттеночные переходы внутри цвета.
Выставочных чау-чау не стригут, однако допустимо лёгкое подравнивание шерсти на лапах для аккуратного внешнего вида.